Masque-heaume
Collection : MCM-Afrique
Nº inventaire : CF 242
Nom de l’objet : masque-heaume 
Nom vernaculaire : sowei
Culture : mendé
Dates : première moitié du xxe siècle
Dimensions : 39 x 22 cm
Matériaux et techniques : bois taillé
Lieu d’origine : Sierra Leone ou Libéria
Provenance : prêt en régime de commodat de la collection Folch, 23/02/2011
Histoire de l’objet : pièce acquise à E. Storrer, à Zurich, en 1970
Description
Les sowei sont les objets artistiques les plus représentatifs du peuple mendé, établi en Sierra Leone et au Libéria. Créés par des sculpteurs hommes, les masques-heaumes sowei sont les seuls du continent africain à être portés par des femmes lors d’un rituel accompagné de danses. Ils appartiennent à la société sandé, qui porte également le nom de bundu, l’équivalent féminin de la société masculine poro. La danse des sowei marque le retour des jeunes filles au village après avoir vécues isolées pendant trois mois dans le bois sacré, où elles reçoivent un enseignement relatif aux règles traditionnelles et sont soumises à l’excision. D’un point de vue formel, les sowei incarnent l’esprit de l’eau, Sowo ou Nowo.
Ils se caractérisent par une grande élégance et par la complexité des coiffures à coques et à tresses (l’exemplaire présenté ici comporte huit tresses en relief terminées par des petites mèches de cheveux lisses) ; l’aspect idéalisé du visage ; la construction annulaire du cou, symbole de beauté évoquant les ondes de la surface de l’eau, et la patine sombre et lustrée réalisée avec des décoctions de plantes. Un long vêtement en coton et une vaste collerette en raphia viennent compléter le masque et cacher entièrement le corps de la danseuse. Des masques de ce style et à la fonction similaire se trouvent également chez d’autres peuples voisins des Mendé, comme les Bassa, les Gola, les Vaï et les Temné.